本書是由孔飛力1994年在法蘭西學院發表的系列演講整理修改而成，是其代表作之一。作者分別從政治參與、政治競爭與政治控制三個方面入手，討論「現代國家」在中國形成的「根本性議程」（constitutional agenda）。這樣的「根本性議程」，將帝制晚期與現代中國的歷史連結在一起，使本書不僅深入中國歷史的肌理，也對掌握現代中國的面貌有重要啟示。
孔飛力認為，中國走向現代化並非完全是受外國刺激被動反應的結果，早在鴉片戰爭之前，中國內部就面臨著諸多根本性問題上的深刻危機。對於這些危機，晚清的中國也產生了自己的思考和回應，其中許多已碰觸到了「現代國家」的範疇。作者討論的正是這些中國本土提供的知識資源，即「現代性」的中國經驗。孔飛力同時強調，中國「現代性」的構建，包括「現代國家」的實現若成為可能，所根據的將不是西方的路徑，而是中國自己的經驗和條件。而中國的經驗，不僅與中國密切相關，也具有普世意義。
