本书虽以焦竑一人的思想为焦点,但绝非一般意义下的思想传记,而将焦竑思想作为明中叶以来新儒思想内部演变的缩影,突显中国近代思想史自晚明至於前清的发展特色与重大转折。
全书透过对於焦竑思想的系统性以及其在晚明与清代初期思想脉络中的「时空性」(placedness)之分析来探讨传统中国近世思想史上的三大问题:一、晚明新儒学者内部「三教合一」运动的独特性;二、程朱与陆王之争所扮演的历史角色;三、清代初期「汉学」的「论述意义」(discursive significance)。这三大问题息息相关,所显示的是新儒内部思想的「重构」(restructuring)。
这种「重构」涉及一系列的相应变化──在形上学与宇宙论方面有日本学者山下龙二所说的理气一元的「気の哲学」的出现,在本体论上有心性二元的瓦解,在知识与修身论上有人心、道心二心说的崩溃,在语言观上则因对於名实之间关系的反思而产生一种与释道两家以及古典儒家都不相同的「神秘怀疑论」。