在十七、八世纪季风亚洲区的三座港口城市里，东西方奇异地相遇了。中国海湛蓝的水域中，满布着来自各地的闯入者、散商、海盗、走私客，荷兰东印度公司的欧洲商人进入了亚洲，逐渐影响了全球政治与工业革命的发展……
荷兰莱顿大学历史学家包乐史带领我们一起回到过去，拜访十七至十九世纪初期的亚洲最着名的三个港口城市：巴达维亚、广州以及长崎。在过去，这趟旅行至少要花欧洲旅行者六到八个月的时间。在那些漫漫长夜的航程里，这三个缤纷的贸易城市，以其超凡的风貌和极具异国风情的魅力，点燃了水手与作家的想像力。它们都留下了为数惊人的文献和图像遗产。
相对於小说家卡尔维诺那座「看不见的城市」，作者将巴达维亚、广州以及长崎称为「看得见的城市」，因为没有任何其他十八世纪的亚洲城市，比它们更频繁地被以图像与文字描绘。在这三个城市里，东方与西方以相似却又极端不同的方式相遇。
作者以全球史的视角讨论围绕着同一片海域的三个港口社会。以广州、长崎及巴达维亚为中国海一带人类活动的焦点，比较这三个城市根本的重要差异，并同时考察这三个城市与荷兰东印度公司的互动。此外，作者还特别强调人的经验，唯有聆听居住或工作於这三个亚洲港口的人们声音，我们才能对这三个城市有所感受。这些中国人、日本人及荷兰人，是如何见证他们居住於这些城市的时光？在有限的人生经验里，他们又如何反映出这些他们工作、生活於其中的港口面貌？
包乐史认为十八世纪到十九世纪是一个全球变迁的时代，对此，中国、日本与爪哇的政权都被迫对这样的历史转变做出回应。相较於以往针对帝国中心所作的研究，书写这三座城市的跨文化贸易的现象及背後机制，或许更能洞察中国及日本帝国的想法，乃至西方的想法与野心。透过广州、长崎以及巴达维亚这三扇窗，作者清楚地让我们认识到这些地区的现代性特色。
