世界的乾隆
英國使者馬戛爾尼是否曾向乾隆叩頭？此一引人爭議的歷史事件長久深植人心，乾隆也因此變成停滯帝國的代言人。這一認知又伴隨著十九世紀鴉片戰爭的爆發，更把清代中國型塑為一封閉保守的帝國。
真相到底為何？「新清史」學派領軍人物歐立德將以嶄新觀點，破除此刻板印象：「經過多次交涉後，馬戛爾尼最終得償所願。他不需要叩頭，還獲准可以靠近皇上，把裝有英王喬治三世書信的錦盒遞到乾隆手中。」乾隆治下的清代中國，事實上通過諸多方式，在經濟、文化、政治、學術等層面，多方參與並影響了世界史的發展。本書更把乾隆治下的清帝國與同時代的其他帝國進行比較，讓我們得以在全球背景下解讀乾隆及其朝代，並了解清代中國並無自成一獨立體系而隔離於世界之外。
滿洲的乾隆
清代中國為何能成功建立為一盛世帝國？傳統史學的解釋是「漢化」。事實上，清朝一直被武斷地納入傳統中國王朝的框架之中。而「乾隆是海寧陳家之子」一說，更是以「漢人中心觀」為基礎之偽論。多年來，我們的歷史課本一直被這樣的史觀所掌控。
但是，本書卻讓我們看到，身為滿洲皇帝的乾隆，不僅自傲其滿人血統，同時為了降低「漢化」對滿洲文化的負面影響，更以一系列「滿洲之道」——包括提倡「國語」（即滿語）的學習、突出滿人的勇武之氣、規範薩滿之儀、編纂滿洲史籍——鞏固並強化滿洲人的族群認同。對乾隆而言，如何協調「漢人傳統」與「滿洲認同」之間的衝突，是其畢生最為關注與焦慮的統治課題。
人世的乾隆
乾隆始終被供奉在「康乾盛世」的神主牌上，他的經典肖像就是身穿滿式黃袍端坐龍椅之上。在其長達六十四年的統治之下，清帝國的實力達到頂峰，奠定了近代中國的疆域基礎。可以說，在帝國盛世的宏觀思維下，乾隆的文武雙全形象已趨神化。
然而，日常生活中的乾隆，聰明、勤奮、盡責、虛榮、衝動且易怒。他忠於家庭，更深愛他的妻子富察氏。在其晚年，乾隆將他和妻子的居所保留住原貌，似乎想藉此緬懷青春歲月。歐立德運用大量滿文文獻，解讀了乾隆對祖父、父母、皇子的親情、對后妃的愛情與對文化藝術的性情，真切還原了這位古代帝王的「凡人」面貌。
《皇帝亦凡人》一書為西方「新清史」學派大眾書寫的典範之作。傳統的清史研究限於漢文文獻，都把滿清化約為一中國王朝。歐立德精通滿文，試圖跳出「漢人中心觀」，從滿洲人的角度審視這段歷史，並立體且全方位地塑造了滿洲皇帝乾隆其「天之驕子，世之凡人」的形象。
